El Endeavour entró en órbita terrestre en el comienzo de una misión de
13 días que incluirá tres caminatas para entregar equipos y vituallas e
instalar el módulo Tranquility en la Estación Espacial Internacional
(EEI).
El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre
antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en
una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.
El
objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y
servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo
Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de
una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista
panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.
Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales de seis horas y media cada una durante la misión del Endeavour.
El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una
contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos miembros
forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la
construcción de la EEI.
La construcción de la EEI, a un costo
de 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90 por
ciento una vez que se produzca el retiro de los transbordadores tras
sus últimas cinco misiones de este año.
En esta ocasión, la
tripulación del Endeavour operará bajo el mando del astronauta de
origen colombiano George Zamka, quien tendrá como piloto a Terry Virts,
para quien ésta será su primera experiencia espacial.
Los otros tripulantes son los especialistas Nicholas Patrick, Robert Behnken, Stephen Robinson y Kathryn Hire.
El mayor espacio de trabajo que dará el módulo Tranquility a los
ocupantes de la estación también permitirá instalar y mejorar los
sistemas de control ambiental del complejo, según informó la NASA.
Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.
Una vez instalado el módulo se trasladarán hasta allí un compartimiento
de eliminación de desechos y una correa sin fin que los astronautas
utilizan para mantener su estado físico.
De esta forma
Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno
funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio
científico Destiny, el compartimiento Quest, y los módulos Unity y
Harmony.
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